Door: Andrew Schrauwen
Wij houden van een brouwerijbezoek op zijn tijd. In de top drie van brouwerijen die we nog graag zouden willen bezoeken, stond al een tijdje de PALM brouwerij in Steenhuffel. Deze brouwerij in het dorp onder de rook van Antwerpen had echter als beleid dat je voor een bezoek met een groep van minimaal 15 personen moest zijn. Voldoende mensen in onze vriendengroep hebben interesse als je het er over hebt, maar om ze dan ook uiteindelijk bij elkaar te krijgen en een datum te prikken is een heel ander verhaal.

Dat was er de oorzaak van dat de brouwerij jaren op het verlanglijstje was blijven staan. Dit jaar was het echter zover. Zondag 25 april werd in België weer de twee-jaarlijkse open-brouwerijendag georganiseerd. Op die dag gooien veel brouwerijen hun deuren open en hebben kunnen particulieren, zonder afspraak, gratis een bezoek brengen aan de betreffende brouwerijen. Dit initiatief zorgt ervoor dat brouwerijen die normaal niet open zijn voor bezoekers, of alleen voor grote groepen, toch eens bekeken kunnen worden.

Dus die zondagochtend vertrokken we richting de PALM brouwerij en na nog even te hebben gezwaaid naar de Duvel-Moortgat brouwerij, de brouwerij die we op de eerste open-brouwerijendag in 2008 hadden bezocht, kwamen we rond het middaguur bij de brouwerij aan. In tegenstelling tot onze ervaringen tijdens de eerste open-brouwerijendag, was het deze keer behoorlijk rustig bij aankomst. Waarschijnlijk was de reden hiervoor dat we deze keer een aantal uren eerder waren, terwijl de meeste mensen nog op gang moesten komen. Dit vonden wij niet bepaald erg, aangezien we nu niet in de rij hoefden te staan en na een korte wandeling langs de brouwerij liepen we zo naar binnen (na een munt voor een gratis consumptie in ontvangst te hebben genomen).

We begaven ons direct naar het bezoekerscentrum van de brouwerij, waar een mooie expositie was opgesteld over de geschiedenis van de brouwerij. En met het begin van de brouwactiviteiten in 1747, is dit een aanzienlijke geschiedenis. Diverse foto's en collage's gaven een beeld van de familiegeschiedenis en hoe die verweven is met die van de brouwerij en hoe de brouwerij en de afzet van het merk zich over de jaren heen heeft ontwikkeld. De verschillende brouwerijen en merken die tegenwoordig tot de PALM familie behoren kwamen aan bod. De geschiedenis en ontwikkeling van het Belgische trekpaard, het paardenras dat tot mascotte van de brouwerij geworden is, heeft ook een plekje gekregen in het bezoekerscentrum. Het is leuk om te zien hoe een brouwerij zich met haar omgeving en maatschappelijke positie bezig houdt en niet alleen met het brouwen en afzetten van bier. Dit is overigens voor veel brouwerijen het geval.

Een bezoek aan een brouwerij verloopt altijd min of meer op dezelfde manier. Soms worden de grondstoffen behandeld, maar dat is niet bij iedere brouwerij het geval, vervolgens worden de installaties van de brouwerij getoond in volgorde van het brouwproces en wordt dit proces aan de hand van deze installaties uitgelegd. Bij PALM gebeurde het ook weer op deze manier, zei het met een kleine nuance wat betreft de uitleg van het proces.

De eerste ruimte waar we terecht kwamen was daarom vanzelfsprekend de brouwzaal. Mooie roodkoperen ketels blonken in het felle zonlicht dat door de grote ramen naar binnen kwam. Dit blijft een schitterend zicht voor elke bierliefhebber. De grote brouwerijen hebben allemaal inox brouwketels staan, die het brouwproces ten goede komen en de ook nog eens beter zijn voor het bier. Echter, de sfeer en nostalgie die om de koperen ketels heen hangt zorgt ervoor dat geen enkele brouwerij ze allemaal zal vervangen door inox modellen. En dat is maar goed ook.
Nadat we onszelf eindelijk bij deze prachtige ketels vandaan konden trekken, gingen we verder naar een expositie in de brouwerij zelf waar het brouwproces werd uitgelegd. Het ruiken aan ingrediënten en kijken naar oude brouwmaterialen gaat nooit vervelen, maar hoe het brouwproces in essentie werkt weten we nu onderhand wel. Het is belangrijk dat een brouwerij de mensen onderwijst over hoe hun favoriete drank wordt gebrouwen, maar voor ons is dit tegenwoordig iets waar we vrij snel doorheen gaan. Gelukkig was er nog genoeg te zien om een lang bezoek te verzekeren.

Een wandeling door de lagere delen van de brouwerij, waar we de gistingsvaten konden bekijken volgde en leidde ons naar de bottelarij. Dit gedeelte van een moderne brouwerij lijkt nog het meeste op een echte fabriek. De gistingsvaten zijn allen van inox en worden door inox leidingen verbonden met andere vaten en de bottelarij. Digitale meters en glazen tanks zorgen ervoor dat de medewerkers van de brouwerij het bier in wording in de gaten kon houden.

Het bezoeken van een bottelarij van een grote brouwerij is altijd iets bijzonders. Flessen die met een hoge snelheid over lopende banden zoeven, naar verschillende andere banden gaan met verschillende snelheden, leeg aankomen en vervolgens vol met vierentwintig tegelijk in kratten worden gezet om naar de transport afdeling te gaan. Als je in een dergelijke bottelarij bent, hoop je altijd stiekem dat er iets mis gaat en het hele proces tot stilstand komt. Als dit al gebeurt, dan is het altijd zo opgelost en gaan de zaken weer snel verder. Dat het er bij de PALM brouwerij snel aan toe gaat zult u wel snappen als u bedenkt dat er 180.000 flessen Palm per uur worden afgevuld. Dat zijn heel wat Palmpjes die op een dag klaar staan voor de liefhebber.

Van al dat kijken naar het brouwen van bier en allerlei bierreclame, krijgt een bezoeker wel dorst. Daarom werd het na een tijdje in de bottelarij rondhangen wel tijd om op zoek te gaan naar het eindproduct, om dat eens aan een grondige test te onderwerpen.

Tijdens een open dag kan een brouwerij natuurlijk niet anders dan er voor te zorgen dat het product in ruime mate beschikbaar is voor de bezoekers. Daar had de PALM brouwerij dan ook goed voor gezorgd. Dit keer stonden we niet buiten, maar was er een loods waar normaal het bier in opgeslagen is vrij gemaakt voor de bezoekers. Hier was alles wat we nodig hadden voorzien; het bier, broodjes, entertainment en diverse souvenirs. Natuurlijk was één consumptie per persoon niet voldoende en hadden we nog wat extra consumptiemuntjes gehaald. Dit was overigens een koopje, waar krijg je tegenwoordig verder nog Palm van de tap voor slechts één euro per glas? Het enige mindere was dat er geen ander bier uit het assortiment van PALM beschikbaar was. De volgende keer misschien wat meer variatie aanbrengen.

Hier was ons bezoek echter nog niet afgelopen. De brouwerij had ervoor gezorgd dat er een paardenkar buiten de brouwerij stond waar een kort ritje mee gemaakt kon worden. Voor ons was dit wel leuk en, als echte paardenliefhebster, was de enige dame in het gezelschap hier bijzonder van gecharmeerd.

Vlak bij de brouwerij, ligt kasteel Diepensteyn met de stoeterij. Dit kasteel is eigendom van de brouwerij en hier bevinden zich de kenmerkende Belgische trekpaarden van PALM. De paarden bevinden zich hier in een schitterend gebouw en naar het zich laat aanzien worden ze prima verzorgt. Een aantal van de dieren stond binnen te ontsnappen aan de warmte en één van de jongste aanwinsten lag te rusten, zich niets aantrekkend van de drukte. Rond de stoeterij stonden diverse oude karren die vroeger gebruikt werden om de vaten bier mee te bezorgen en die tegenwoordig voor reclamedoeleinden worden gebruikt. Als u een keer bij de brouwerij bent, moet u zeker ook een bezoekje aan dit kasteel brengen.

Voordat we weer terug naar huis gingen, gingen we nog even kort naar de brouwerij voor een laatste Palmpje. Ik moet zeggen dat ik niet zo te spreken ben van een Palm uit de fles (al vind ik Palm Royal altijd wel aangenaam), maar hier bij de brouwerij vers van de tap is het zeker een heel aangenaam bier. Zeker de moeite waard.
Nu maar wachten tot er over twee jaar weer een open-brouwerijendag is, zodat we weer een brouwerij kunnen bezoeken die normaal voor ons gesloten blijft.

Route naar de brouwerij | Website van de brouwerij